Forskningsspørgsmålets sigte har været at vurdere, hvordan SMV kan skabe værdi ved at styrke rapportering og transparens om ESG-initiativer, og samtidig belyse, hvad der skal tilskynde ledelsen til at styrke denne del af ESG-arbejdet for derigennem at opnå en større legitimitet og værdiskabelse for virksomheden. Analyserne i projektet viser, at ESG-rapportering kan fungere som en væsentlig værdiskaber for SMV, men at effekten i høj grad er betinget af, hvordan rapporteringen er forankret i virksomhedens praksis og strategiske arbejde.
Værdiskabelsen opstår ikke kun gennem selve rapporteringen, men gennem dens funktion som bindeled mellem virksomhedens ESG-aktiviteter og interessenternes opfattelse af virksomheden. Den akademiske research viser, at det særligt er gennem markedsrelaterede mekanismer som omdømme, legitimitet, markedsdifferentiering, og en styrket strategisk og operationel effektivitet, at rapporteringen skaber forretningsmæssig værdi. Analyserne viser videre, at ESG-rapporteringens betydning for værdiskabelsen sker indirekte og relationelt. For kunderne spiller kommunikationen isoleret set sjældent en afgørende rolle, men den fungerer som en tillidsskabende faktor, der kan føre til øget loyalitet, forbedre virksomhedens omdømme, og i visse tilfælde også øge betalingsvilligheden. Denne effekt afhænger dog af, at kommunikationen er konkret, troværdig og letforståelig for kunden. Det centrale er virksomhedens evne til at omsætte dokumenterede resultater af ESG-aktiviteterne til relevant og målrettet kommunikation, som reducerer informationsasymmetri og understøtter oplevelsen af autenticitet og troværdighed omkring virksomheden.
Forskningsprojektet har også klargjort, at den frivillige transparens om bæredygtighedsinitiativer ikke har tilstrækkelig troværdighed for interessenterne, primært begrundet i usikkerhed om dokumentation og kontrol. Dette taler for en tydelig kobling i virksomhedens kommunikation mellem deres ESG-aktiviteter og en pålidelig dokumentation. Det er denne udfordring som certificeringsordninger kan bidrage med at løse, da de sikrer både validering og kontrol af fastlagte indsatsområder. Certificeringer indebærer dog samtidig betydelige krav til virksomhederne, hvilket i sig selv kan udgøre en barriere for implementeringen, da de ofte er både omkostningstunge og ressourcekrævende. Projektet analyser viser endvidere, at de eksisterende formelle rapporteringsrammer som VSME-standarden kun i begrænset omfang bidrager til at koble rapportering med reel forretningsmæssig værdi. Dette skaber et misforhold mellem eksterne krav og interne incitamenter. Denne udfordring genkendes i et komplekst sæt af barrierer for SMV med begrænsede ressourcer og manglende kompetencer, og sammen med en uklar regulatorisk retning hæmmer det ledelsens incitament til at igangsætte ESG-initiativer. Samtidig viser projektet også, at ESG-arbejdet er forbundet med betydelig usikkerhed blandt ledelsen i mange SMV om en tydelig sammenhæng mellem ESG-indsatser og konkrete økonomiske eller strategiske gevinster. Dette svækker også ledelsens incitament til at prioritere ESG-arbejde og rapportering. Reduktion af denne usikkerhed er afgørende for at få ledelsen i flere virksomheder til at påbegynde og/eller styrke arbejdet med ESG-aktiviteter.
Internt i organisationen har struktureret ESG-rapportering også en væsentlig betydning. Her ses den største effekt ses ikke kun i at kunne tiltrække nye medarbejdere, men i lige så høj grad i fastholdelse, trivsel og engagement. Når bæredygtighedsindsatser er tydeligt forankret, dokumenteret og kommunikeret på en måde, der opleves meningsfuld i hverdagen, bidrager det til at styrke medarbejdernes identifikation med virksomheden. Dette er særligt relevant i hospitalitybranchen, hvor strukturelle udfordringer med høj personaleomsætning og rekrutteringspres gør det nødvendigt for virksomheder, at differentiere sig på andet og mere end løn og arbejdsvilkår. Her kan en troværdig og meningsgivende ESG-praksis skabe mere bæredygtige medarbejderrelationer, og derigennem skabe værdi for både medarbejderne, virksomheden, og deres kunder.
Den overordnede konklusion i projektet er derfor, at ESG-rapportering ikke nødvendigvis i sig selv er værdiskabende, men at den kan fungere som en strategisk løftestang, som integreres i virksomhedens forretningsmodel, deres operationelle adfærd og deres kommunikationspraksis. Det er blevet tydeliggjort, at værdiskabelse er direkte relateret til de forskellige interessentgrupper, hvorfor ledelsen skal være opmærksomme på, hvad der er meningsfuldt og værdiskabende for deres specifikke interessenter. Kun på den måde kan bæredygtighedsaktiviteter medvirke til at skabe forretningsmæssig værdi for virksomheden. For SMV i hospitalitybranchen ligger det største værdipotentiale i at styrke kvalitet, relevans og anvendelighed af den gennemsigtighed, der skabes gennem struktureret og faktabaseret kommunikation. Når dette lykkes, kan ESG-rapportering bidrage til øget konkurrenceevne gennem stærkere markedsposition, mere robuste kunderelationer og en mere stabil og engageret medarbejderbase som grundlag for at levere det gode værtskab og de gode gæsteoplevelser – de essentielle værdifaktorer i hospitalitybranchen.
